В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре она становится его женой, а затем матерью наследника. Вслед за ней в царские палаты перебираются её завистливые сёстры и мачеха, получившие нежданную милость.
Однако вместо благодарности родственницы плетут коварный заговор. Воспользовавшись отъездом царя, они подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Обманутый Салтан в гневе, но сестры идут дальше — искажают его новый приказ. В итоге царицу с сыном, заточенных в бочку, выбрасывают в безжалостные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.
